世界轴承工业兴起于十九世纪末期到二十世纪初期。1880年英国开始生产轴承，1883年德国建立了世界上首家轴承公司（FAG乔治沙佛公司），1889年美国开办了ND轴承厂（现为通用汽车轴承公司新第泊桥海特轴承部），欧美其它大型轴承企业基本上都在二十世纪初叶奠定了今天的基础。
日本轴承工业形成于欧美之后，1910年瑞典SKF公司向日本提供样品，使"轴承"第一次单独在日本露面。其后，日本NSK、NTN等轴承公司先后于1914年和1918年建立。第三世界国家的轴承工业起步更晚，与其整个科学技术和机械工业一样，处于相对落后的局面。
总体上讲，世界轴承工业的形成与发展大致经历了三个阶段：
第一阶段，即世界轴承工业的初创阶段，时间是十九世纪末期至二十世纪初期。当时，轴承发明、应用虽然已有一段时间，而轴承的工业化生产则从无到有，刚刚起步，相当幼稚。主要特点是：1、生产规模极小，一个大厂也只有十几人到几百人，日产量不过几套到几百套，属于手工作坊式生产；2、设备简陋，技术落后，多是凭经验生产；3、材料以碳钢为主，精度不高，价格却昂贵；4、品种极少，用途十分有限。当时轴承生产技术只掌握在英国、德国、瑞典、美国等少数企业手中。
第二阶段，即世界轴承工业的成长阶段，时间大约是在第一次世界大战结束至第二次世界大战以后。两次世界大战刺激了军事工业的发展，轴承在军事工业中的地位日益提高，加之科学技术飞速发展，一战后的短暂稳定和二战中的军火急需，促使世界轴承工业迅速发展。主要特点是：1、生产规模急剧扩大，产量迅速提高，主要轴承生产国家年产量超过3500万套；2、生产设备完善，技术手段先进，普遍采用了机群式批量生产；3、轴承材料发展到以铬钢等合金钢为主，产品质量大为提高；4、轴承品种增加，广泛用于汽车、飞机、坦克、装甲车、机床、仪器、仪表、缝纫机等众多领域。在这时期，人们对轴承的认识和重视升华到了空前的高度。
第三阶段，即世界轴承工业的发展阶段，时间是二十世纪五十年代至今。经过二次世界大战以后，人们迎来了和平时代，国际经济复苏繁荣，使人类开创了和平发展的新纪元。伴随航空航天、核能工业、电子计算机、光电磁仪器、精密机械等高新技术的飞速发展，体现当代科学技术水平的世界轴承工业进入一个全面革新制造技术，迅速发展品种，轴承精度、性能、寿命日益成熟完善的历史新时期。这个时期的特点是：1、轴承企业规模超级化、集团化，形成了超千逾万人的大型企业集团和跨国公司，如日本的NSK、NTN、N MB，瑞典的SKF，美国的TIMKEN、德的FAG等；2、轴承产量猛增。五十年代初期，世界轴承总产量不过9亿套，六十年代初已达18亿套，七十年代初为40亿套，八十年代初上升到70亿套，九十年代后期已超过100亿套；3、轴承品种繁多，用途日益广泛。既有传统的单列、双列、多列球轴承，圆柱滚子轴承、滚针轴承、圆锥滚子轴承等，又有万向节轴承、超薄壁轴承、空气轴承，各种在高速、高温、低温、防磁、耐腐蚀等特殊工况下使用的专用轴承等等；4、设备先进，自动化程度高，测试手段完善，工序间电脑管理，少人无人操作，技术水平高，生产效率高。如日本NTN公司的盘田制作所球轴承厂有自动线35条，每条生产线仅5人管理，日产40万套，年产1.68亿套；5、轴承材料高级化、复合化、多样化，因而轴承质量有较大提高。轴承材料不仅包括高碳铬钢、渗碳钢、不锈钢、耐热钢、工具钢等金属材料，而且还有陶瓷、塑料、石墨和碳纤维等非金属材；6、轴承国际贸易空前发展。可以说世界轴承工业促使所有使用轴承的工业、行业，领域发展繁荣起来，对于整个世界经济和人类社会进步做出了巨大贡献。
紧跟时代步伐，世界轴承工业经过一百余年的艰苦奋斗，从无到有，从小到大，取得了辉煌的成就。但在其成长、发展、壮大的过程中，也经历了诸多困难的挫折，经受了国际风云变幻的严峻考验。最为突出的是经历了九十年代初世界经济衰退期和1998年东南亚金融危机的猛烈冲击，世界轴承工业一度陷入了徘徊发展的困境之中，生产缩减、产品积压、销售下降、效益滑坡，有的轴承公司甚至出现经营亏损。如美国轴承制造业1992年亏损2.3亿美元，近年来美国对亚洲地区的出口以年均30%的速度下降，对泰国、韩国和FAG公司1993年财务收入亏损9400万德国马克；瑞典SKF公司1993年财务收入亏损3.29亿瑞典克朗，1998年亏损更大，达9.99亿瑞典克朗；日本轴承行业自1990年创下6300多亿日元的的产值记录之后，1991年便开始滑坡，1992年以后跌破6000亿日元大关，节节败退。1998年公布的日本企业年报表明，NSK、KOYO、NTN、NACHI无一例外地继续滑坡。世界经济的萧条和亚洲金融危机的负面影响不可小视，这期间世界轴承工业的发展前途忽明忽暗，一会儿被抛至低谷，一会儿又似乎峰回路转，一波三折，使轴承行业的人们饱尝了酸甜苦辣。面对风云变幻的形势，各轴承公司不得不调整发展计划和经营策略，试图摆脱困境，其中最引人注目的变化有：
1、以SKF和FAG为代表的欧洲轴承公司，从生存需要出发，采取裁减雇员、卖掉部分非核心轴承厂、关闭部分非核心部分等“断臂”措施。如1993年FAG卖掉部分工厂和业务部门，减少6850多人，实行合理化又裁员7830人，结果在1994年销售额下降的基础上反而扭亏为盈，财务收入盈利2700万德国马克。在这次“断臂”行动中，SKF先后卖掉在美国等地的一部分非核心轴承厂，转出了大量非轴承工厂和部门，到1998年SKF集团在经营领域中，轴承的份额从八十年代中期的60~70%上升到86%。
2、以日本五大轴承公司（NSK、KOYO、NTN、NACHI、NMB）为代表的亚洲轴承公司，加大了拓宽经营范围的力度，不断向机械零件为主的机械制造业拓展经营范围。目前，日本五大轴承公司的主导销售产品除轴承外，还包括机械零件、汽车零件、精密机械、电子仪器及电子元件、液压机械、钢材等非轴承产品，而且比例较高。如1997年NSK集团公司综合销售额为4932亿日元，其中轴承部分销售额3161亿元，占64%，而非轴承产品的销售额为1771亿日元，比例高达36%。
3、各大轴承公司纷纷向海外扩张，特别是向发展中国家扩张。为扭转轴承工业不景气局面，适应激烈的市场竞争，以及各国出于本国利益需要而构筑贸易壁垒，各大轴承公司除调整产品结构和经营策略外，还加快了向海外扩张的步伐。如从1993年以来，NSK、KOYO、NTN、NACHI、NMB等公司纷纷奔向英、美、东南亚及中国等12个国家投资建厂，其中向亚洲投资最大的首推NSK公司，先后在韩国、印尼、马来西亚建成3个轴承厂。1995年NSK又在中国江苏昆山市同虹山轴承总厂的昆山分厂合资兴建了年产高精密小型球轴承3600万套的昆山恩斯克虹山有限公司。到1994年底，日本六大公司在国外开办了生产厂点近50家，产值超过220亿日元，占日本轴承工业总值的1/3。SKF公司从九十年代初期开始也先后到马来西亚、印度、印度尼西亚和中国等地投资办厂，其中1996年SKF和中国组建了中瑞合资北京南口斯凯孚铁路轴承有限公司。还有由美国投资或技术援助下成立的美国本土以外的轴承生产中心就有近10个之多。通过海外扩张，给各轴承公司带来了生机和注入新的活力，增强了抵御风险的能力。
三、各国政府和行业组织在振兴轴承工业中的重要作用
在振兴世界轴承工业中，各国政府和行业组织发挥了很大作用，日本、美国的例子很能说明问题。
日本政府自五十年代以来陆续通过立法手段来推动工业的发展，先后三次制定机械、机电振兴法，把轴承作为特定机械（即振兴对象）给予扶持。在指定特定机械之后还为每类特定机械所属的行业制定一个合理化基本计划，其内容包括特定机械在目标年度内在性能、质量、生产费用等方面要达到的目标，必须添置的设备种类和金额，必须处理的陈旧设备种类及处理方法，提高生产技术和提高效率等问题。此外，还调整不合理的生产体制，即要限制生产品种，划分企业的生产范围，组织专业化生产等。通过振兴法的实施，加强了包括轴承在内的基础部门，调整了机械工业内部结构；日本政府提供了1300亿日元的贷款，用于更新大量陈旧设备，实现了设备近代化；组织适度的生产规模，发展了专业化生产，建立了合理的生产体制；促进了中小企业近代化；产品实现升级换代，由劳动密集型发展到知识密集型，使包括轴承在内的机械工业发展成为日本最重要的出口产业。
当前日本轴进出口之势日益强劲，与日本政府的组织和指挥是分不开的。日本制订出口策略和实施出口措施的总指挥就是日本政府。日本政府通过产省挑选"出口目标"，协调出口事务，集中力量一齐上阵。在轴承出口方面，日本政府执行一套日本人称之为“计划导向的市场经济”，尤其在出口价格、市场划分、出口目标、海外投资和生产基地建设方面，无不受到政府的指导和干预。在日本政府的扶植下，到八十年代中期，微型及中小型轴承的海外产量接近15亿套，几乎垄断了全世界微小型轴承的市场。在日本公司的竞争下，美国至少有9家生产6203型轴承的企业先后关闭，欧洲的英、法、德、意等国的轴承厂家也因小型轴承生产成本过高，抵御不过日本产品而纷纷停止生产。据说在西欧市场上，人们看到的基本是日本五大轴承厂家的产品。
为推动轴承出口，弥补由于亚洲金融危机带来的严重损失，1999年美国商务部制订了《国家出口战略》，提出了拓展出口8项工作重点：
1、充分发挥国家贸易促进协调机构的作用。主要是通过国家贸易促进协调委员会帮助企业解决国际贸易争端，并充当出口企业的信息枢纽；
2、帮助出口企业抵御亚洲金融危机带来的不利影响，主要是促进市场开发，加速政策改革，帮助企业向进出口银行获得所需资金；
3、放松对不发达国家的援助条件；
4、减少对华贸易逆差，主要是贸易促进协调委员会各成员采取战略行动，通过扩大商业合作及存在巨大潜力的领域来扩大美对华出口；
5、迎接欧元挑战。贸促会将全面衡量欧洲货币联盟全面运作后可能对欧洲市场产生的影响，重点是由此产生的机遇和带来的挑战，并相应调整促进对欧出口的战略；
6、评估重要新兴市场，开拓新的市场；
7、加强对中小企业的服务。贸促会通过加强信息交流，利用因特网帮助企业出口产品或开展融资服务；
8、强化宣传措施，使贸促会各成员更有效地推销自己的产品。
在国际市场竞争中，行业组织在保护国内产业、支持国内企业增强国际竞争力方面，也起着重要的作用，主要表现是：
1、价格协调。为了避免出现企业采用低价格战略打入国际市场，竞相压价，从而遭到进口国的反倾销或补贴诉讼，不少国外的行业协会进行协调其行业产品价格，确定最低限价工作，以保护本国产品在国际市场上的合理价位，减少国际贸易中的摩擦；
2、利用WTO保障条款，维护本国经贸利益。WTO的保障条款规定：当某种商品的进口对国内相关商品造成严重损害或形成严重损害的威胁进，该进口国可以采取临时性的限制措施来保护国内的产业，例如提高关税，实施进口数量限制等。在利用保障条款时，必须提供全面详细可靠的证据，行业协会此时可以代表行业提出报告；
3、作为反倾销、反补贴申诉的起诉人。从各国的实践看，行业协会作为起诉人的案件占绝大多数，而以政府反倾销机构或单个企业作为起诉人的情况十分少见；
4、帮助企业应诉。行业协会采取联合行动，对反倾销行动的对抗能力明显增强；
5、帮助企业开拓国际市场，加强与国外有关行业组织的联系；
6、代表行业利益，对政府决策施加影响；
7、进行行业标准的制定及贸易信息和贸易事务的服务等等。